Si Pelé s’était un peu trop avancé en annonçant qu’une équipe africaine remporterait la Coupe du Monde de la FIFA avant la fin du siècle dernier, les Africains espèrent que la première épreuve suprême organisée chez eux sera l’occasion de frapper un grand coup. Nombre d’observateurs estiment même qu’une absence du dernier carré constituerait une grosse déception pour ce peuple amoureux fou du ballon rond. Les supporters des équipes participantes seront bien évidemment derrière les leurs, mais en second lieu, ils soutiendront aussi tous les autres représentants de la CAF.

L’objectif demi-finale est donc de taille. Après tout, le Cameroun à Italie 1990 et le Sénégal à Corée/Japon 2002 sont à ce jour les deux seules sélections africaines à avoir atteint les quarts de finale de l’épreuve suprême. De plus, sur toutes les éditions de l’épreuve, jamais deux représentants de la CAF ne se sont retrouvés en même temps dans la phase à élimination directe. Certes, le continent continue de produire certains des meilleurs joueurs de la planète, mais l’irrégularité des sélections nationales laisse encore perplexe.

Mais l’Afrique a pris pour habitude de défier les pronostics. D’ailleurs, de nombreuses personnalités du football africain, qu’elles soient encore en activité ou pas, ont d’ores et déjà annoncé leur optimisme. "Mes coéquipiers et moi, nous voulons entrer dans l’histoire et changer la façon dont les gens perçoivent le football africain. J’espère que nous serons l’équipe qui ira jusqu’à la finale et qui remportera la compétition", espère Didier Drogba. L’attaquant de Chelsea pourrait manquer le tournoi en raison d’une fracture du cubitus mais il n’en demeure pas moins le chef de file d’une formation considérée par beaucoup comme la plus talentueuse du continent.

Le Ghana a ouvert la voie Le légendaire Ghanéen Abedi Pelé pense lui aussi que son continent a des chances de décrocher le graal le 11 juillet. Toutefois, il rappelle aussi que dans une compétition de ce calibre, où le tirage n’a pas forcément gâté les représentants africains, l’impression laissée pourrait finalement être plus importante que le résultat. "Le tournoi va être très difficile pour les équipes africaines", annonce l’ancien Marseillais, qui compte deux fils, André et Rahim Ayew, dans les rangs des Black Stars. "Elles sont dans des groupes relevés et elles auront du mal à s’en extirper. On entend dire que c’est le meilleur moment pour qu’une équipe africaine remporte la Coupe du Monde. Je veux y croire. Il faudra voir ce que ça donne, mais quoi qu’il arrive, je pense que nos représentants vont nous remplir de fierté."

Pelé pense sûrement à la Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2009, où le Ghana est devenu le premier pays africain à remporter cette épreuve. Aujourd’hui, on retrouve dans l’effectif des Black Stars de nombreux joueurs ayant pris part à cette campagne victorieuse. En début d’année, la Coupe d’Afrique des Nations a même permis de vérifier que ces jeunes talents ont le niveau nécessaire pour évoluer chez les seniors. Des préparations contrastées L’Afrique du Sud est elle aussi sur la pente ascendante, elle qui reste invaincue sur ses 12 derniers matches et semble atteindre son pic de forme au meilleur moment sous la houlette de l’expérimenté Carlos Alberto Parreira. De surcroît, comme tous les pays organisateurs avant elle, la nation arc-en-ciel bénéficiera d’un immense soutien de la part de son public.

Ancienne figure des Bafana Bafana, Lucas Radebe estime que les locaux ont le potentiel pour atteindre les demi-finales, mais il souligne aussi qu’il ne faudra pas forcément mesurer la réussite des Africains à l’aune de leurs résultats sportifs. "Cette Coupe du Monde dépasse le cadre du football. Elle permet à l’Afrique de se réinventer", explique l’ancien défenseur de Leeds United. "Bien entendu, nous souhaitons que la réussite sportive soit au rendez-vous, mais nous aimerions également que ce tournoi soit un succès hors des terrains. Nous voulons que le monde fasse confiance à l’Afrique. Nous voulons montrer à tout le monde que nous sommes capables d’organiser des événements de cette ampleur. Après le 12 juillet, il faudra que tous les Africains soient fiers de leur continent."

Pour la première fois de l’histoire, la CAF comptera six représentants en phase finale. Cette année, les observateurs attendent plus que jamais le réveil de deux géants endormis, le Cameroun et le Nigeria. Même s’ils participent à leur sixième Coupe du Monde de la FIFA, les Lions Indomptables n’ont plus brillé dans l’épreuve suprême depuis 1990. Quant aux Super Eagles, qui s’alignent pour la quatrième fois, ils ont collectionné les déceptions depuis leur accession au deuxième tour d’États-Unis 1994 et de France 1998. Hélas, tous les voyants ne sont pas au vert. Peu rassurants lors de leurs matches de préparation, les Nigérians ont par ailleurs enregistré le forfait de John Obi Mikel, la pierre angulaire de leur entrejeu. Quant aux Camerounais, ils ont eux aussi réalisé un tour de chauffe plutôt médiocre.

La détermination algérienne Considérés comme les plus gros outsiders du contingent africain, les Algériens n’en restent pas moins des compétiteurs déterminés et pleins de sang froid. Les Fennecs l’ont prouvé au cours des qualifications, mais aussi de la dernière Coupe d’Afrique des Nations, où ils ont pris une belle quatrième place. Compte tenu du niveau de leurs groupes respectifs, les équipes africaines ne font pas figure de favorites pour accéder au deuxième tour.

Cela dit, chacune d’entre elles semble avoir les moyens de trouver la bonne carburation et d’aller loin dans la compétition. "Par rapport aux dernières éditions, nous sommes dans une situation différente, je nous vois mieux partis. Je pense que nous sommes mieux préparés", affirme l’ancienne légende zambienne Kalusha Bwalya. "Nous avons la confiance et l’expérience. Je suis convaincu que nos équipes se croient aujourd’hui capables de réussir à ce niveau."